通海县城临水依山，前有杞麓湖，后有秀山，城镇居于中间。城周围波光澄碧，群峰列翠，点缀成一幅精巧秀丽的山水图卷。清代著名诗人、书法家钱南园在《雨宿通海》中写道：“孤城临水背依山，忆在江南烟雨间”，正是通海山水城郭的特色。
唐代南诏时始有通海城之称，在这里设通海都督。“通海城路”是当时安南经南诏到天竺的重要通道。“通海”的名称是取通到海上之意。《大明一统志》中却是另一传说：“相传昔水涝不通，有僧于县治东北石笋丛立处，以杖穿穴泄其水，因名通海”。宋代大理国时置秀山郡，元置通海县。
秀山在通海县城南面，有“秀甲南滇 ”的美誉。始建于西汉元鼎元年（公元前116年），后晋天福五年（公元940年），大理国时加以扩大。全盛时期寺庙多达百座，至今留存万寿台、普光寺、紫光阁、清凉台、涌金寺等明、清建筑20多处，掩映于万绿丛中。山上的殿宇建筑，因山势而立，紧凑集中，张驰得当，既相对独立，各具一格，又相互呼应，组成绚丽而统一的建筑群。
涌金寺位于秀山顶峰，创建于宋代，是秀山上规模最大、年代古老的建筑。高朗轩敞，山门前为一石砌平台，登上平台可远眺杞麓湖，波光粼粼，田畴平展。进入寺门，正中为“秀山古柏阁”，阁内悬有通海著名书法家阚祯兆所书匾额“千峰翠”。有一回文联：“秀山玺雨青山秀，香柏鼓风古柏香”。寺内有宋柏、元杉。古柏苍劲，香杉荫森，四五人才能合抱。
清凉台建筑群始建于晚唐，后经元、明、清各代重修。在秀山中部，寺前浓荫密蔽，远处湖水依稀，寺后山峦高耸，凉风徐徐。寺台花木繁茂，积翠凝香。寺门悬联：“层台云敛双湖碧，古殿风生六月寒”，恰当地道出清凉台之妙。入门左转，进入“小西天”，乃一庭院，花台盆景，芳菲争妍。往北是宽敞殿堂，堂外为木质长廊。正庭再往东，步入“武侯祠”。祠内庭院中有一株大杏树，如巨伞长臂，绿荫覆地。
秀山第二古寺为山腰偏东的普光寺。始建于五代时期，扩建于大理国（公元1249年）。寺内供奉神僧李畔富。传说李到通海为僧，因见通海湖水浸淫田地，百姓稼穑艰难，他开凿落水洞，让湖水降落，湖四周出现良田万顷，百姓安居乐业。后人在秀山建畔公影堂纪念他。《通海县志》有诗人写诗赞他：“滔滔洪水一方愁，卓饬穿通入海流。在昔若无僧畔富，至今哪得秀山幽”。
寺内有砖石堆砌的“畔公塔”。塔旁有天然沙石岩一堵，中凹处蓄泉水，日夜滴落，叮咚不息，名曰“畔富洗钵地”。寺外石岩下有畔富坐化墓，有明崇祯年间的刻石碑记。
秀山的楼与亭的布局设计别具匠心。秀山有亭8座：登瀛桥东有“挹秀亭”，参天古木翠盖蔽荫，枝叶拂着亭沿，“秀色可餐”。游人可在亭中促膝谈心。在红云殿西侧有“逋翁亭”。“寄亭”是海月楼西的小亭。清凉台下东侧有“三才亭”。慈仁寺东北山顶有一方亭名“曼倩鸿亭”。由清凉亭往西，在松林古木中，有“凤仪亭”。亭中有地震记事碑，历代通海地震简况镌刻其上。涌金寺内小瀛洲的荷花池上有小巧玲珑的“妙空亭”。
秀山的楼均面北向湖而建。楼都分布在几个主要寺院中。清凉台的左右侧，建有“千峰万壑之楼”和“海云楼”。“天镜楼”位于斗天阁前。文昌宫内有“还鹤楼”。在竺国宫西侧有“海月楼”，庭中茶花桂树，清香扑鼻。逢中秋之夜，常有游人到此赏月。
秀山特有的风光与楼亭寺庙，激起历代文人墨客的诗情雅兴，写下了大量诗词匾联，使秀山更添典雅清丽，文采风流。有“匾山联海”之誉，秀山风光和诗联融为一体，春日杂花生树，夏日树影幢幢，秋日红叶萧萧，冬日枝干奇屈。山北之麓，翠竹如屏；北面山腰，苍松古劲；山之西密林覆盖，灌木丛生，幽僻宁静；山之东，杉树栗树，青翠欲滴；山之南，古松新松翠盖幢幢，树涛声盈耳。
秀山纤小秀丽，玲珑剔透。名副其实的“秀”。山不在高，有秀则美。秀山海拔约1800米，由山麓至山顶不过二百多米。游人络绎不绝，尽情享受自然景色和楼亭山寺之美。
通海县河西镇西门外一里许，青山绿树中，隐隐现出碧瓦飞檐、重楼叠阁的一座古寺——圆明寺。创建于元至正年间（公元1341年到1368年）。寺前有瑞莲池，池中有瑞莲阁。阁有二层，画栋雕梁，建筑精巧。每当夏季，满池瑞莲，香气四溢。瑞莲池之西，有望海楼。寺后为玉皇阁。阁前一对石狮雄踞两旁，造型威猛，刻工精细，线条流畅，形象生动，是石雕工艺中不可多得的珍品。从正面看，雄狮摇头摆尾，活灵活现；从侧面看，两狮姿态各异。
通海县城北面是杞麓湖，又称“通海湖”。湖畔平畴千顷，烟柳迷茫。当天空一碧如洗时，湖水显得特别湛蓝，远远眺望，分不清哪里是天色，哪里是湖光。这奇景被称做“湖水拖蓝”。
湖东南面落水洞附近悬岩峰嵘，峭壁高峻。当水位高于落水洞时，岩边湖水形成一圈圈漩涡，漩涡越到洞中心，速度越快，最后漩水下沉入洞，只听到山岩肚内响声如雷。
通海有著名的三堂木雕隔子（隔扇），雕刻精细，构图严谨，造型生动。来通海的游人都要目睹此艺术珍品。这三堂木雕隔子出自民间工匠高应美之手。通海小兴村和通海县文化馆内的三堂木雕隔子，是高氏木雕艺术的结晶。另有一堂隔子，为法国一家博物馆所收藏。
县文化馆保存的隔子是高氏晚年的作品。全堂隔子计六扇，每扇分刻上、中、下三幅画面。上面一幅为主体，精雕细刻六个历史故事：“马跳澶溪”、“醉笃吓蛮”、“父王访贤”、“左慈戏曹”、“龙凤呈祥”、“捆子上殿”。中、下两幅线条流畅，构图简朴，刻着“三娘教子”等故事和《封神演义》中的人物，同上幅细镂精雕层次分明的众多人物、花鸟、亭台楼阁形成鲜明对比。在六个故事中共刻了69个人物，形象各异，栩栩如生。除人物外，还雕刻了龙、凤、麒麟、白鹤、龟、蟹、鱼、虾、牛、马、骆驼等动物，松、柏、梅、竹、牡丹等植物，舟船、桌椅、宫廷、花园、房屋、楼、台、亭、阁、桥梁、文房四宝、刀枪剑戟、旌旗等建筑或器物，以及波涛、流云、山岩等自然景色。在长90公分，宽30公分的木板上，雕出如此众多的形象，一般要镂空三层，有些达五层之多，底层还衬以“万”字花纹。画面组合严谨，质感和立体感很强，刀法简洁明快，极富表现力。刻画人物形神兼备而更重神似。确是独具特色颇为罕见的木雕艺术珍品。
通海的花桩盆景，形式多样，盘根错节，布局立意独树一帜，是别具韵味的盆景奇葩。通海桩景栽培历史悠久，明末清初即开始。近年来出口海外颇受好评，在广交会上也受到欢迎。
通海土特产有著名的酱油、豆沫糖等。在云南，有所谓“通海酱油禄丰醋”之誉。通海的传统产品豆沫糖，清代已远近驰名，已有两百多年历史。“香甜酥脆，入口无渣”，确非过誉。曾被国家评为“优质产品”，远销省内外。
